Un gobernador, trece hombres y el deseo de poblar el puerto de Maldonado. Así comienza la historia de nuestro Departamento. Pero no necesariamente de la ciudad de Maldonado. Con el objetivo de fortificar y poblar el puerto evitando su conquista por parte de los portugueses, de Viana otorga a estos hombres herramientas y animales para comenzar los cimientos de una nueva sociedad, dando con ello principio a la zona de Maldonado.
El Gobernador de Montevideo, José Joaquín de Viana, llevó a trece vecinos, algunos casados y con hijos, hacia donde hoy se ubica el casco histórico de la ciudad. Según el historiador y actual Director de Turismo de la Intendencia de Maldonado, Fernando Cairo, «No hay una fecha cierta de la fundación de la ciudad de Maldonado porque la zona tuvo un proceso de fundación.
Primero se establecieron a los vecinos pero sin fundar una ciudad. No hay una fecha precisa porque de Viana no tenia facultades para fundar una ciudad. Por eso no hay un acta. El 19 de octubre se estableció porque se encontró un documento con fecha del 19 de octubre de 1594, firmado por Felipe II, que ordenaba poblar la isla de Maldonado.
De la isla después pasó a la costa. Y, cuando se funda San Fernando de Maldonado en 1755, queda con ese nombre y con esa fecha. Y en 1816, cuando se crean los 6 primeros Departamentos, queda con el nombre de Maldonado que era un Departamento que incluía también a Rocha y a parte de Lavalleja. Esa fecha entonces es para todo el Departamento, no para la ciudad. Pero quedó ese día como fecha, incluso refrendada por el Municipio. Pero esa fecha corresponde a todo el Departamento, no a la ciudad propiamente dicha. En 2004 se instauró esa fecha y en 2012 el Parlamento Nacional también la aprobó como día del Departamento de Maldonado. Pero no de la ciudad porque no hay una fecha precisa».
Desarrollo y primeros años
En los primeros tiempos, el trabajo de la tierra y la cría de ganado comenzó a brindar las condiciones necesarias para el desarrollo de una población, que tras la Guerra Guaranítica se amplió con la llegada de otras siete familias indígenas provenientes de las Misiones y bajo la custodia de Joaquín de Viana que comenzó a exigir al Reinado de España igualdad de condiciones y buen trato para los nuevos colonos de Maldonado.
El origen de su nombre se remonta sin embargo a años anteriores, cuando el navegante italiano al servicio de España, Sebastián Gaboto, partió hacia Castilla dejando en la actual bahía de Maldonado al Teniente Francisco Maldonado. Su nombre oficial, desde sus comienzos, fue San Fernando de Maldonado, el cual les da a sus habitantes el gentilicio de fernandinos.
Los peores años para la ciudad se sucedieron luego de la Guerra Grande, momento en que Maldonado sufrió una enorme pobreza y se sumergió en el olvido del mapa de aquel entonces paralizándose su administración por dos largos años.
Hoy, el tiempo volvió a Maldonado a su sitio manteniéndose viva en el espíritu de sus habitantes y en la historia de sus calles. Y aunque no sea propiamente su día de fundación, la ciudad hoy celebra un nuevo aniversario de su viaje a través de la historia.
